Con una historia secular, la industria brasileña del calzado es hoy la quinta más grande del planeta y la más grande de Occidente. A pesar de todos los problemas, especialmente el llamado Costo Brasil, que hace que el sector sea menos competitivo frente a los principales competidores internacionales, las empresas hacen sus “deberes” con cuidado. Desde la puerta hasta sus instalaciones, las fábricas de todo el país usan la creatividad, la resiliencia y la excelencia para apoyar a los consumidores en más de 160 países.

Esta historia de éxito, sin embargo, no se construyó por casualidad, fue a través de mucho sacrificio y lucha. En esta edición de Abinforma, en alusión al Día del Zapatero, celebrado el día 25, los empresarios que ayudaron - y están ayudando - a crear esta historia victoriosa cuentan un poco de sus historias. Es un simple homenaje a todos los actores que construyeron la industria del calzado brasileño.

Jorge Bischoff, Director de Bischoff Group 

Reconocido como uno de los grandes diseñadores de la moda brasileña, Jorge Bischoff inició su carrera en el mundo del calzado desde muy joven. “Mi madre y mi padre trabajaban en la antigua Ruth, en Igrejinha / RS. Yo iba con mis padres a la fábrica, para ver cómo funcionaban los procesos. Entre una y otras prendía una máquina equivocada”. Cuando creció, Bischoff buscó apoyo en otras profesiones, iniciando su formación profesional en mundos muy alejados de la moda. “Yo era mesero y comencé a estudiar contabilidad, mi mamá quería que yo fuera contador”, recuerda.

Bischoff cuenta que siempre tuvo la costumbre de dibujar durante las clases. “Un día se paró un profesor a mi lado y me dijo que me bocharía para que no me me aprobaría, porque de lo contrario seguiría insistiendo en ser contador y renunciaría a mi sueño, que era el mundo del zapato”, recuerda, señalando que el hecho fue decisivo para el cambio en su trayectoria. Después de abandonar el curso de Contabilidad, Bischoff pasó a estudiar modelado de zapatos en Senai, comenzando su carrera desarrollando colecciones de carteras para una pequeña fábrica local. “Durante una feria en São Paulo, terminé siendo entrevistado por un medio de comunicación importante en ese momento y Tibúrcio Grings (director de Piccadilly en ese momento) leyó el artículo y me pidió que trabajara con él”. Comenzó una historia de conexión con el calzado que culminaría con la creación de su propia marca homónima, en 2003, y con una tienda en la moderna Rua Padres Chagas, en Porto Alegre / RS.

Actualmente, el Bischoff Group apuesta por la expansión a través de franquicias, con 90 tiendas exclusivas en todo Brasil y la previsión de superar las 100 a principios de 2022. Al contar con una fuerte presencia online, la empresa supo absorber parte del impacto de la pandemia en 2020, cuando vendió 1,3 millones de artículos, zapatos, carteras y accesorios (en 2019 llegó a 1,9 millones). Para 2021, la empresa debería vender 1,6 millones de pares /artículos. El nivel prepandémico debería superarse el próximo año, con más de 2,2 millones de artículos vendidos, con alrededor del 20% de los productos exportados a países como Puerto Rico, Colombia, Israel, Emiratos Árabes Unidos, Sudáfrica, entre otros.

Bischoff destaca que siempre han existido desafíos para la profesión, que se actualizan con el tiempo. “Cuando comencé mi carrera tuve que viajar para conocer las tendencias, hoy puedes hacerlo sentado en mi sala de estar. Viajo por el mundo en una o dos horas”, dice, señalando que, sin embargo, las dificultades inherentes al mundo del emprendimiento son muy similares, ya que todavía es muy costoso producir en Brasil, especialmente en vista de los principales competidores internacionales.

Juárez Pinto Martins, director de Marina Mello

Creada en 1982, en el aún desconocido polo del calzado de Nova Serrana / MG, Marina Mello es una referencia brasileña en calzado femenino. Fundador y actual director de la empresa, Juárez Pinto Martins dice que desde muy joven tuvo la rutina del calzado insertada en su vida, habiendo sido costurero, asistente de cortador y supervisor de producción hasta llegar al sector comercial y administrativo en empresas de calzado en el polo minero.

A los 22 años decidió dar un paso al frente, creando su propia empresa. Con solo tres empleados y produciendo 30 pares de zapatillas para hombre al día, la empresa dio un salto cualitativo cuando comenzó a producir zapatos de cuero para mujer. “En 1982, solo queríamos hacer un producto de calidad. Hoy no basta con tener calidad, es necesario tener diferenciales de calidad como de estética”, recuerda Martins. Apasionado por la profesión, Martins está pasando la pasión a su hijo, Rodrigo Martins. “Rodrigo lleva 10 años conmigo en la fábrica. La sucesión es un proceso natural”, comenta.

Con una producción diaria de 700 pares, la empresa no ha salido ilesa de la crisis provocada por el Covid-19, sobre todo por sus efectos en el mercado nacional, donde vende el 90% de sus zapatos. “La caída alcanzó el 50%. En 2021, estamos equilibrando, todavía es inestable. Esperamos que se normalice a partir del próximo año”, pronostica, señalando que actualmente el mayor desafío para el sector está en la normalización de la cadena de suministro ante la disrupción provocada por la pandemia.

Irivan José Soares, director de Lia Line

Cuarto hijo de una familia de zapateros en Santa Catarina, Irivan José Soares nació en el mundo del calzado. Con el interés suscitado por este mundo, comenzó a trabajar desde muy joven en una industria del calzado en el polo São João Batista / SC, en 1988. “Estuve dos, tres años trabajando directamente con la producción”, cuenta. Luego, Soares tuvo una experiencia en el comercio minorista, donde perfeccionó su visión para los negocios, hasta que, en 1993, invitó a uno de sus hermanos a fundar su propia empresa. Así nació Lia Line, con una producción de solo 10 pares de zapatos de mujer al día, un número que ahora ha aumentado a más de 30.000 pares diarios producidos por 2.800 empleados.

Soares evalúa que los retos de la profesión radican en los constantes cambios de escenarios, que fueron acelerados por las nuevas tecnologías. “Hay un nuevo consumidor que cambia constantemente. Entender estos cambios es precisamente el mayor desafío en nuestra actividad”, dice, y agrega que, además de esto, se debe tener especial cuidado con el flujo de caja de la empresa, dados los altos costos fijos. “La pandemia ciertamente nos afectó, pero sería mucho peor si no tuviéramos una buena organización de nuestro flujo de caja”, comenta. Según él, la caída alcanzó el 30% en la producción, que no se recuperará con la reanudación en 2021. “Este año deberíamos cerrar un 5% más bajo que en 2019. Fueron dos años difíciles, pero esperamos volver a registrar aumentos en 2022”, evalúa Soares, apuntando sin embargo, que la situación aún es complicada. “Por ejemplo, estamos la renovación de la exoneración de la nómina salarial, ya que vamos a fijar el precio de nuestros productos en noviembre. Sin duda, esto influirá en los resultados del próximo año”, dice.

En cuanto al proceso de sucesión, Soares dice que ya ha trabajado junto a sus dos hijos, de 20 y 22 años. “Llevan conmigo dos y tres años y están totalmente acostumbrados al sector. Ya han decidido que quieren seguir una carrera en el calzado”, comenta el orgulloso empresario, señalando que los jóvenes han ido pasando por todos los departamentos de la empresa como una especie de pasantía completa para posteriores vuelos más altos.

Wagner Aécio Poli, director de Pé com Pé

Nacido en Birigui / SP, conocido polo de calzado infantil, Wagner Aécio Poli comenzó muy joven su carrera en el sector del calzado, como asistente de modelado. Tras ocho años trabajando en diversas empresas de la ciudad, con tan solo 19 años crea Pé com Pé, en sociedad con el empresario Claudenir Antônio Dentine, en 1986.

Al principio era una pequeña fábrica en el fondo de la casa de su madre. Con el mercado creciendo, Poli dice que tuvo un “buen problema” entre 1992 y 1994. “Crecimos mucho, necesitábamos cambiar de lugar, crear una sucursal, pero la distancia entre las unidades hizo difícil para todos trabajar. Fue entonces cuando nos mudamos a un galpón de 2 mil metros cuadrados”, recuerda, señalando que en esa etapa ya contaban con 125 empleados. Hoy, con más de 500 empleados, Pé com Pé produce más de 7.000 pares de calzados para niños al día. La empresa exporta a más de 40 países.

Caio Ferreira, director de Radamés

La familia Ferreira está en la industria del calzado desde 1961, en la ciudad de Franca / SP, considerada la capital del calzado masculino en Brasil. En ese momento, Washington Ferreira Coelho, junto con su hijo Washington Ferreira Filho, iniciaron la producción de calzados artesanales con la creación de Calçados Washington, incluso utilizando suelas de llantas recicladas. Con el tiempo, el mercado del calzado creció en la región y los productos siguieron el mismo camino, siendo exportados por primera vez en 1978. Hasta que, en 1992, la empresa registró la marca que ganaría protagonismo nacional e internacional, Radamés.

Actualmente, la administración de la fábrica está a cargo de Caio Borges Ferreira, de la tercera generación de la familia. Ferreira comenzó a trabajar en el sector a los 14 años, cuando comenzó a acompañar a su padre, Washington Ferreira Filho, en la industria. Aprendió mucho sobre la producción de calzados y buscó formación en Administración de Empresas para aprender más sobre el desarrollo empresarial. Ferreira dice que cuando comenzó en la empresa, el foco estaba en el mercado del Noreste, con productos más populares. Con el paso de los años, la fábrica comenzó a producir zapatos de cuero para hombres con mayor valor agregado, con la mirada puesta en las oportunidades que brinda la exportación.

Actualmente con una producción de 800 pares al día, Radamés tiene una parte fundamental del negocio en el mercado exterior. “Exportamos el 40% de nuestra producción a más de 25 países, especialmente Colombia, Argentina, Estados Unidos y algunos países de Asia”, enfatiza. Según él, la opción por el modelo orientado a la exportación ayuda a la empresa a distribuir los riesgos económicos. Sin embargo, ni siquiera este cuidado fue suficiente para aguantar la crisis que traía el nuevo coronavirus. En 2020, recuerda el empresario, la empresa fabricó 500 pares al día, menos de la mitad del nivel de 2019 (1.100 pares al día). Pero la crisis también trajo lecciones importantes. Ferreira recuerda que era necesario reestructurar la parte financiera de la empresa, recortando costos y haciendo más eficiente la operación, lo que actualmente considera el mayor desafío para la industria del calzado.